Во вторник астрономы обсерватории имени Веры Рубин объявили об открытии нового кандидата в карликовые планеты в отдалённой области Солнечной системы за орбитой Нептуна. Новый объект пока не получил официального названия и обозначается временным индексом 2026 ED138.

Открытие было сделано благодаря обработке миллиардов единиц данных, собранных обсерваторией «Рубин», с помощью поискового алгоритма, разработанного астрономами Мэтью Холманом и Кевином Нейпиром из Центра астрофизики Гарвардского и Смитсоновского институтов.

Когда Холман и его коллега Марио Юрич из Вашингтонского университета решили перепроверить результат, они обнаружили ещё 30 наблюдений этого объекта, выполненных обсерваторией «Рубин» в период с марта по июль 2026 года. Обратившись к данным других наблюдательных инструментов, исследователи нашли ещё более ранние наблюдения, датируемые вплоть до 2016 года. В совокупности эти данные позволили астрономам приступить к определению орбиты 2026 ED138.

Предполагаемая карликовая планета находится примерно в 46 раз дальше от Солнца, чем Земля, то есть даже дальше Плутона, расстояние до которого составляет около 40 расстояний от Земли до Солнца. В дополнение к этого, орбита объекта наклонена приблизительно на 25 градусов к плоскости Солнечной системы. Такое расположение может быть связано с возмущениями, вызванными гравитационным притяжением Нептуна.

Первоначальные измерения показывают, что диаметр 2026 ED138 составляет от 600 до 1500 километров, что делает его одним из крупнейших обнаруженных кандидатов в карликовые планеты. Однако размер не единственный важный критерий: необходимы дальнейшие наблюдения, чтобы определить, обладает ли объект в достаточной степений массой, чтобы под действием собственной гравитации принять округлую форму. Это одно из ключевых требований к карликовым планетам.

Вопреки свои размеры, 2026 ED138 все эти годы оставался незамеченным, поскольку находится в области ночного неба, переполненной звёздами, свет которых затмевал его. Открытие стало возможным благодаря обсерватории имени Веры Рубин, оснащённой современными мощными инструментами и лишь недавно приступившей к работе. Теперь, когда объект обнаружен, астрономы могут заняться его дальнейшим изучением, чтобы выяснить, сможет ли он присоединиться к Плутону и остальным членам семейства карликовых планет.

«Если статус ED138 как карликовой планеты подтвердится, он войдёт в очень небольшое семейство небесных тел, — сказал Холман. — В течение десяти лет обсерватория „Рубин“ будет снова и снова фотографировать всё южное небо, поэтому теперь мы сможем обнаружить и другие подобные объекты, скрывающиеся в областях, которые пропустили предыдущие обзоры».