Обнаруженное в океане гигантское кладбище китов напоминает затонувший город мёртвых

Вдоль зоны разлома Диамантина, которая разделяет дно океана между Австралией и Антарктидой и достигает глубины 7 км, учёные обнаружили беспрецедентное кладбище длиной 1200 км, содержащее останки почти 500 китов. Некоторые из этих костей датируются 5,3 миллиона лет.

Это самое большое, самое глубокое и самое древнее кладбище китов из когда-либо обнаруженных, и оно, возможно, формировалось непрерывно на протяжении миллионов лет.

На дне самых экстремальных морских глубин мало что сохраняется. Глубже 1000 метров солнечный свет не проникает; он отражается и преломляется выше в толще воды. Вес воды создаёт огромное давление, а температура едва превышает 0 °С — единственное тепло можно найти вблизи вулканических трещин на морском дне.

В результате падающие на дно туши китов представляют собой настоящий пир для морской фауны и превращают бесплодный песчаный ландшафт во временно процветающую экосистему. Даже кости китов служат пищей для червей Osedax.

Исследователи изучали зону разлома Диамантина в контексте Программы глобального исследования и погружений в траншеях (Global TREnD), ныне известной как Глобальная программа исследования глубоководных районов (GHEP) — исследовательского проекта, направленного на изучение последней настоящей границы нашей планеты — самых глубоких участков океана.

В феврале 2023 года во время погружения на пилотируемом подводном аппарате «Фэньдучжэ» исследователи обнаружили первый труп кита. В последующие недели они совершили ещё 32 погружения на подводном аппарате и поразились тому, что увидели.

В течение 1200 километров этой впадины исследователи зафиксировали и взяли пробы на 485 участках с останками китов. Среди их находок были окаменелые останки 476 китов и пять действующих экосистем, сформированных вокруг останков китов. Они равным образом собрали много образцов с морского дна; самый древний из найденных черепов датировался 5,26 миллиона лет назад.

Большинство останков составляли черепа современных и вымерших клюворылых китов — семейства скрытных глубоководных китов, названного так в связи с их морд, похожих на мордочки дельфинов. Кости этих черепов крайне плотные, а это значит, что они могли сохраняться в достаточной степени долго, чтобы в них накопились оксиды железа и марганца, остановившие дальнейшее разложение.

Почему же там оказались именно клюворылые киты и почему именно в этой части океана? Возможно, что зона разлома Диамантина является естественным местом скопления многих различных видов китов, но останки других видов разлагаются слишком быстро, чтобы сохраниться. Равным образом возможно, что образ жизни клюворылых китов — специализация на охоте на глубоководных кальмаров и рыб — способствует их скоплению в зоне разломов.

«Максимальная глубина погружения клюворылых китов оценивается в свыше 3000 метров учитывая коллапса лёгких и запасов кислорода. Таким образом, поиск пищи на глубинах более чем 3000 метров был бы для клюворылых китов слишком физиологически тяжёлым и мог бы повысить риск смертельного истощения или декомпрессионной болезни», — пишут исследователи в своей статье. «В конечном итоге V-образная топография зоны Диамантина может ещё больше способствовать этому накоплению, направляя и концентрируя на дне моря тонущие туши, образовавшиеся в результате естественной и случайной гибели».