Прототипы космических детекторов нейтрино отправляются на орбиту

Нейтрино, вторые по распространённости фундаментальные частицы во Вселенной, известны тем, что их чрезвычайно сложно обнаружить. До сих пор это удавалось сделать только путём создания гигантских резервуаров с водой глубоко под землёй, в которых сотни фотодетекторов следили за кратковременными вспышками света. Однако новая миссия с использованием микроспутников-кубсатов надеется изменить эту ситуацию и обеспечить нейтринным детекторам будущего гораздо менее ограниченное и дорогостоящее существование — в космосе.

Кубсат Solar Neutrino Astro-Particle Physics (SNAPPY) был официально запущен утром 3 мая 2026 года с помощью ракеты Falcon 9 с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии. Тем не менее его путь даже до этого момента длился почти десять лет.

SNAPPY — это пример успешной реализации программы НАСА Innovative Advanced Concepts (NIAC). Изначально инициатива был профинансирован NIAC в контексте Фазы I ещё в 2018 году, затем получил финансирование Фазы II в 2019 году и Фазы III в 2021 году, чтобы привести кубсаты в состояние готовности к полёту и, в конечном счёте, запустить их пять лет спустя. Ещё до этого вдохновение для SNAPPY пришло за счёт другому известному исследователю Солнца — солнечному зонду «Паркер».

Ник Соломей, профессор математики, статистики и физики Университета штата Вичита (WSU), понял, что в контексте своей миссии «Паркер» будет проходить через область космоса, где поток нейтрино в 1000 раз превышает его плотность в любой точке Земли. Это увеличивает вероятность редкого столкновения (которое и означает «обнаружение» нейтрино) в 1000 раз. Но для этого пришлось бы строить детектор в космосе.

Мы никогда раньше не пытались построить детектор нейтрино в космосе. И главная сложность заключалась не столько в обнаружении самих нейтрино, сколько в устранении шума от всех других космических явлений, которые не относятся к нейтрино, но в данных выглядят аналогично. SNAPPY надеется разработать способы сделать именно это.

Он оснащён прототипом детектора солнечных нейтрино весом около 250 г, состоящим из четырёх кристаллов, заключённых в высокоспециализированный экранирующий блок. Этот блок, изготовленный из эпоксидной смолы, наполненной вольфрамовой пылью, призван имитировать свинец, обычно используемый в наземных детекторах нейтрино в качестве среды для столкновения частиц.