Согласно результатам, опубликованным в журнале New England Journal of Medicine, крошечный беспроводной имплантат сетчатки помог восстановить центральное зрение у людей с прогрессирующей возрастной макулярной дегенерацией (ВМД). Прогрессирующая атрофическая ВМД, равным образом называемая географической атрофией (ГА), является наиболее распространённой причиной необратимой слепоты у пожилых людей и поражает более 5 миллионов человек во всём мире.

Среди 38 участников в возрасте 60 лет и старше из 17 медицинских центров в пяти европейских странах (Франции, Германии, Италии, Нидерландах и Великобритании) 32 человека прошли полное годичное наблюдение. Из них 26 (81 %) достигли значительного улучшения остроты зрения. В дополнение к этого, 27 участников (84 %) сообщили, что используют девайс для искусственного зрения дома — в частности, для чтения. В среднем у пользователей имплантата зрение улучшилось на 5 строк по стандартной офтальмологической таблице.

«Это начальный случай, когда попытка восстановления зрения дала такие результаты у большого числа пациентов», — отметил Хосе-Элен Сахель, старший автор исследования и заведующий кафедрой офтальмологии Медицинской школы Университета Питтсбурга. «Более 80 % пациентов смогли читать буквы и слова, а некоторые из них читают книги. Мы не могли и мечтать о подобном, когда 15 лет назад вместе с Дэниелом Паланкером начинали этот путь».

По ходу прогрессирования ВМД центральное поле зрения тускнеет, поскольку светочувствительные клетки сетчатки необратимо повреждаются. В здоровом глазу эти фоторецепторы улавливают свет и преобразуют его в электрические сигналы. Сигналы передаются через слой нервных клеток в задней части глаза, а затем по зрительному нерву поступают в мозг, где и формируются изображения.

Система PRIMA, изначально разработанная Паланкером, создана для замены повреждённых фоторецепторов. Беспроводной имплантат размером 2×2 мм преобразует свет в электрические сигналы, стимулирующие сохранившиеся клетки сетчатки. Встроенная в специальные очки камера фиксирует изображения и отправляет их на имплантат с помощью невидимого ближнего инфракрасного света. Имплантат, в свою очередь, превращает этот свет в электрические импульсы, восстанавливая передачу зрительной информации в мозг. Пользователи могут регулировать масштаб и контрастность для повышения чёткости.

После 12 месяцев использования все побочные эффекты, связанные с процедурой, полностью исчезли. Большинство участников продемонстрировали явное улучшение способности распознавать буквы на проверочной таблице. Один из пациентов доработал результат на 59 букв — это соответствует 12 строкам таблицы.