Крошечный космический аппарат НАСА передал первые снимки в контексте миссии по изучению экзопланет

Кубический спутник SPARCS готов приступить к изучению звёзд малой массы и раскрыть подробности о пригодности для жизни планет, вращающихся вокруг этих звёзд.

Получив первые изображения с космического аппарата, команда проекта НАСА «Star-Planet Activity Research CubeSat» (SPARCS) готова начать картографирование энергетической жизни самых распространённых звёзд галактики, чтобы помочь найти ответ на один из самых важных вопросов человечества: какие далёкие миры за пределами нашей Солнечной системы могут быть пригодны для жизни?

Первые изображения, или «начальный свет», — это тот момент, когда становится ясно, что приборы нового аппарата функционируют в космосе и готовы к переходу к полноценным научным операциям. Этот этап особенно важен для SPARCS, чьи наблюдения зависят от высокоточных ультрафиолетовых (УФ) измерений, что делает демонстрацию работоспособности камеры критически важной для достижения научных целей. Космический аппарат был запущен 11 января; изображения поступили 6 февраля и впоследствии были обработаны.

Устройство SPARCS, размером примерно с пачку офисной бумаги, будет отслеживать вспышки и активность солнечных пятен на маломассивных звёздах — объектах, масса которых составляет всего от 30% до 70% от массы Солнца. Эти звёзды являются одними из самых распространённых в Млечном Пути и служат домом для большинства из около 50 миллиардов планет земного типа в обитаемой зоне галактики. Это каменные миры, расположенные в достаточной степени близко к своим звёздам, чтобы на их поверхности могла существовать жидкая вода, а значит, потенциально и жизнь.

Космический аппарат SPARCS — начальный аппарат, предназначенный для непрерывного и одновременного мониторинга дальнего и ближнего ультрафиолетового излучения от маломассивных звёзд на протяжении длительных периодов времени. В ходе своей годичной миссии SPARCS будет нацелен на примерно 20 маломассивных звёзд и станет наблюдать за ними от пяти до 45 дней.

Хотя такие звёзды небольшие, тусклые и холодные относительно Солнцем, известно, что они вспыхивают гораздо чаще, чем звезда нашей Солнечной системы. Вспышки могут существенно влиять на атмосферы планет, которые они окружают. Понимание свойств звезды-хозяина является ключом к пониманию пригодности планеты для жизни, но до сих пор оно во многом остаётся неизученным.