NASA завершила сборку двух твердотопливных ускорителей ракеты SLS для миссии Artemis III и готовится к следующему этапу испытаний. На центральную ступень уже установлены все четыре двигателя RS-25. В ближайшие месяцы часть ракеты вывезут на стартовый комплекс 39B для проверки систем заправки.

До этого инженерам предстоит проложить вдоль центральной ступени кабели и коммуникации, а затем соединить ее с двумя боковыми ускорителями. Полностью собирать ракету на этом этапе не станут: корабля Orion, переходников и верхней части конструкции на ней пока не будет.

В такой конфигурации SLS доставят на стартовую площадку и проведут испытательную заправку. Специалисты проверят наземное оборудование и еще раз отработают подачу жидкого водорода и кислорода в баки центральной ступени.

Параллельно экипаж Artemis III проведет репетицию предстартовых действий. Астронавты наденут скафандры, отправятся к стартовой площадке, поднимутся на мобильную пусковую платформу и пройдут весь путь, предусмотренный на случай экстренной эвакуации.

В состав экипажа вошли астронавты NASA Рэнди Бресник, Фрэнк Рубио и Андре Дуглас, а равным образом представитель Европейского космического агентства Лука Пармитано.

Одновременно программа Artemis III уже заметно отличается от той, которую NASA представляла некоторое количество лет назад. Изначально именно эта миссия должна была вернуть людей на поверхность Луны, тем не менее теперь ее задачи изменились. По текущему плану запускание состоится в 2027 году, а Orion останется на низкой околоземной орбите.

Там экипаж должен будет отработать сближение и стыковку с испытательными версиями лунных кораблей SpaceX и Blue Origin. Эти испытания станут подготовкой к следующим полетам программы Artemis.

Первую новую высадку астронавтов на Луну NASA теперь планирует провести в рамках Artemis IV в 2028 году.