NASA дала денег на шары с ионными двигателями для пещер Титана

Титан — единственная «луна» в Солнечной системе с плотной атмосферой и реками, только реки там из метана и этана. А ещё там карст: воронки, полости, подземные пустоты. Колёсному роверу в таком рельефе создавать нечего, и это давно понятная проблема.

Поэтому NASA профинансировала инициатива SPARK — небольшие летающие аппараты, которые должны обследовать эти пещеры. Двигаться они будут на электрогидродинамической тяге: ионный ветер вместо винтов. Никаких движущихся частей, почти полная бесшумность и — что важнее для Титана — никакого нисходящего потока, который сдул бы те самые слои углеводородов, ради которых туда и летят. Подробности рассказал Space.com руководитель проекта Дэниел Дрю из Гавайского университета.

Вот это уже любопытно: Дрю пришёл к идее через сообщество любителей, которые собирают «лифтеры» из бальсы, фольги и проволоки и поднимают их в воздух напряжением в 40 000 вольт от трансформатора, выдранного из микроволновки. Из этого выросли микрофабрикованные аппараты сантиметрового масштаба, а теперь — грант.

Есть важная оговорка, и Дрю сам её проговаривает: производительность у такой тяги отвратительная. На Земле она не конкурент ни винтам, ни турбинам. Титан — редкий случай, где плотная холодная атмосфера и требование не тревожить поверхность делают недостаток терпимым. Фаза 1 — девять месяцев и до 175 тысяч долларов, это одна из 18 заявок конкурса NIAC этого года.

Мне здесь интересна не столько миссия — до неё годы и пара фаз отбора, — сколько сам способ отбора технологии. Двигатель, безнадёжно проигрывающий на Земле, оказывается почти безальтернативным в конкретной чужой среде. Это хорошее напоминание, что «плохая технология» — характеристика не устройства, а пары «девайс плюс условия».