В НАСА обнаружили земной грибок, который может «заразить» Марс

Исследователи выявили вид, способный выживать в условиях радиации, экстремальной жары и в (пока что) имитированной марсианской почве, что ставит под угрозу протоколы, призванные сохранить «незапятнанность» Красной планеты.

Группа исследователей недавно идентифицировала штамм грибка под названием Aspergillus calidoustus, обитающий внутри объектов НАСА, где собираются компоненты миссий на Марс, и подвергла его целой череде жёстких испытаний, имитирующих условия космического путешествия и самого Марса. В итоге они выяснили, что этот грибок является чем-то вроде «терминатора» среди микробов.

Результаты исследования учёных, опубликованные в журнале Applied and Environmental Microbiology, — это не просто интересные научные факты. Они показывают, что если протоколы очистки НАСА не изменятся, то роботизированные системы, исследующие поверхность Марса, могут непреднамеренно заразить планету сверхустойчивыми колонизирующими спорами.

НАСА следует международным рекомендациям, известным как «Протокол планетарной защиты», цель которых — обеспечить, чтобы биологические системы Земли не загрязняли небесные тела и наоборот. В агентстве также существует специальная группа — Группа по биотехнологии и планетарной защите (B.P.P.G.) Лаборатории реактивного движения, — которая курирует работу по предотвращению перекрёстного загрязнения в ходе миссий.

Несколько учёных, стоящих за новым исследованием, в том числе руководитель исследования Кастури Венкатесваран, бывший старший научный сотрудник Лаборатории реактивного движения, работали в группе по защите, следовательно они знали из первых рук о существовании выносливых микробов. Доктор Венкатесваран назвал способности к выживанию этого грибкового штамма «замечательными».

В предыдущих исследованиях были выявлены различные бактерии и грибы на поверхностях объектов НАСА, включая чистые комнаты с ультрафильтрацией, где собираются и тестируются космические аппараты. Там работники, участвующие в сборке, носят комбинезоны, закрывающие всё тело, и маски, но методы дезактивации в настоящее время сосредоточены на уничтожении бактерий, а не грибов.

В ходе исследования учёные изучили 27 штаммов грибков, которые они взяли с полов чистых комнат НАСА, использовавшихся в миссии «Марс-2020», в рамках которой на Марс был доставлен ровер «Персеверанс», а равным образом два контрольных микроорганизма, известных своей высокой радиационной устойчивостью. Большинство образцов, переживших предварительный ультрафиолетовый скрининг и подвергшихся более интенсивной обработке, быстро погибли, но A. calidoustus, взятый на сборочном предприятии во Флориде, выжил.

Учёные подвергли споры A. calidoustus шестимесячному воздействию нейтронного излучения — имитируя условия космического полёта — и почти половина из них выжила. Они подвергли их воздействию сухого тепла при температуре 125 °C, которая обычно используется для стерилизации компонентов космических аппаратов, и споры оказались более выносливыми даже по сравнению с Bacillus pumilus — видом, который НАСА часто использует в качестве эталона. Кроме того, они подвергли споры суровым условиям, отражающим условия на самом Марсе: 24 часа экстремального ультрафиолетового излучения, а также низкое атмосферное давление и среднегодовую температуру поверхности Марса, равную -60 °C. Для пущей уверенности они добавили к этому воздействие враждебной марсианской почвы.

Атмосфера вызвала на поверхности микробов некоторые вмятины и рубцы, но это не было смертельным, а пыльная марсианская порода, называемая реголитом, по-видимому, обеспечивала буферный эффект, помогая спорам выживать при низком давлении. Они полностью погибли только тогда, когда на протяжении длительного периода времени подвергались одновременно экстремальному излучению и охлаждению.

Авторы исследования отказались отвечать на вопрос, мог ли A. calidoustus уже попасть на Марс, отметив, что это выходит за рамки данной работы. Тем не менее они подчеркнули, что их исследование может иметь значение для таких отраслей, как фармацевтика, медицина и защита пищевых продуктов, поскольку подобные грибы могут выживать при пастеризации и термической обработке за счёт схожим механизмам.