НАСА отключило очередной гаджет «Вояджера-1», чтобы продлить его работу

Почти полвека назад космический аппарат размером примерно с маленький легковой автомобиль стартовал с побережья Флориды на ракете, чтобы начать путешествие, которое, как предполагалось, должно было длиться пять лет. На этой неделе НАСА объявило о выключении одного из оставшихся научных приборов этого аппарата — не потому, что миссия провалилась, а для того, чтобы продлить его работу ещё на некоторое время.

«Вояджер-1», самый удалённый от Земли объект из когда-либо созданных человеком, исчерпывает свои запасы энергии. Инженеры, которые обслуживают его из офисов Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) в Южной Калифорнии, делают всё возможное, чтобы отсрочить неизбежное.

«Вояджер-1» — это роботизированный космический зонд, запущенный 5 сентября 1977 года с мыса Канаверал на ракете «Титан-Центавр». Он весит около 815 кг — приблизительно столько же, сколько средний седан — и оснащён параболической антенной шириной 3,5 м, которую он удерживает в направлении Земли, чтобы отправлять и принимать сигналы.

Истоки этой миссии уходят корнями в астрономическое стечение обстоятельств: в конце 1960-х годов инженеры и учёные обнаружили, что внешние планеты — Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — постепенно выстраивались в редкое выравнивание, которое не повторится ещё приблизительно 175 лет. Такое расположение позволило космическому аппарату использовать гравитацию каждой планеты для набора скорости и изменения курса без дополнительного расхода топлива — по технологии, известной как гравитационный манёвр.

Во время планового манёвра в конце февраля уровень мощности «Вояджера-1» неожиданно упал, в результате чего зонд оказался на грани срабатывания автоматической системы защиты от сбоев — механизма самосохранения, который заставил бы инженеров приступить к длительному и рискованному процессу восстановления. Команде нужно было действовать быстро.

17 апреля инженеры миссии отправили последовательность команд для отключения эксперимента по измерению низкоэнергетических заряженных частиц (LECP), который является одним из оставшихся научных приборов «Вояджера-1». LECP измерял ионы, электроны и космические лучи, происходящие как из нашей Солнечной системы, так и из галактики за её пределами, помогая учёным составить карту структуры межзвёздного пространства так, как не мог бы ни один иной прибор. Его аналог на «Вояджере-2» отключили в марте 2025 года.

Множество лет назад научные и инженерные группы проекта «Вояджер» согласовали порядок отключения приборов, чтобы сэкономить энергию и при этом сохранить наиболее ценные с научной точки зрения возможности. Следующим в этом списке стоял прибор LECP.

Сегодня на «Вояджере-1» работают два научных прибора: один улавливает плазменные волны, а другой измеряет магнитные поля. Инженеры полагают, что последнее отключение может дать миссии около ещё год передышки.